Moderné tlačiarenské stroje sa zvyčajne skladajú z mechanizmov na montáž platne, farbenie, odtlačky a podávanie papiera. Počas prevádzky sa text a obrázky, ktoré sa majú vytlačiť, najskôr skonvertujú na tlačovú dosku, ktorá sa potom namontuje na lis. Následne sa-manuálne alebo pomocou stroja-nanesie atrament na konkrétne oblasti platne obsahujúce text a obrázky. Tento nafarbený obraz sa potom prenesie, buď priamo alebo nepriamo, na papier alebo iný substrát, čím sa reprodukuje vytlačený produkt identický s originálnou platňou.
Umenie tlače bolo prvýkrát vynájdené v Číne; tlačené knihy sa začali objavovať v Číne už v 9. storočí a tam vynájdená technológia tlače sa následne rozšírila do národov po celom svete. Vynález a vývoj tlačiarenského stroja zohrali kľúčovú úlohu v šírení ľudskej civilizácie a kultúry.
V roku 1439 skonštruoval Johannes Gutenberg z Nemecka drevený reliéfny tlačiarenský lis. Hoci tento vertikálny skrutkový-ručne{3}}lis poháňaný skrutkou mal jednoduchý dizajn, zostal v prevádzke 300 rokov. V roku 1812 Friedrich Koenig z Nemecka zostrojil prvý valcový-a{8}}plošný reliéfny lis. V roku 1847 Richard Hoe zo Spojených štátov amerických vynašiel rotačný tlačiarenský lis. Do roku 1900 bol vyvinutý šesť{13}}farebný rotačný stroj a v roku 1904 Ira Rubel zo Spojených štátov amerických vynašiel ofsetový tlačiarenský stroj.
Pred 50. rokmi 20. storočia dominovali v polygrafickom priemysle tradičné postupy tlače reliéfu a vývoj tlačiarenských strojov sa zameral predovšetkým na reliéfne lisy. Reliéfna tlač-zliatiny olova však mala niekoľko nevýhod: vysoká pracovná náročnosť, dlhé výrobné cykly a znečistenie životného prostredia. Od 60. rokov 20. storočia sa začala objavovať a prekvitať ofsetová litografia-charakterizovaná kratšími výrobnými cyklami a vyššou produktivitou-, čím postupne vytláčala reliéfnu tlač-z olovených zliatin. Iné metódy tlače-ako flexografia, sieťotlač, elektrostatická tlač a atramentová tlač{10}} tiež zaznamenali významný rozvoj, najmä v oblasti balenia a reklamy.
Tlačiarenské lisy sú rozdelené podľa tvaru ich tlačovej formy do štyroch kategórií: reliéfne, litografické (ofset), hĺbkotlač (hĺbkotlač) a sieťotlač. Na základe ich doskového-montážneho a lisovacieho mechanizmu sa ďalej delia na ploché-až-valcové lisy, valcové-až-valcové lisy a valcové-až{7}}valcové lisy.
